Двухлетнее перекрестноопыляющееся травянистое растение из семейства капустных с веретеновидными, разветвленными корнями (главный стержневой корень может достигать глубины 1 м), культивируемое как однолетнее. В первый год из верхушечной почки развивается укороченный побег (кочерыга) с многочисленными листьями, собранными в кочан, который имеет овальную, конусовидную или плоскую форму. Листья сидячие или с черешками различной длины, лировидные, неяснолиро-видные или цельные, светло- или темно-зеленые с фиолетовым оттенком, с небольшим восковым налетом или без него.
На второй год жизни у растения развивается прямостоячий ветвистый стебель до 1,7 м высотой. Стеблевые листья очередные, нижние — собраны в розетку. Цветки четырехлепестные, 18—28 мм в диаметре, белые или светло-желтые, собраны в редкие удлиненные кисти. Плод — крупный стручок до 10 см длины. Семена шаровидные, реже яйцевидные, темно-бурые, диаметром до 2 мм. Цветет в мае—июне, плоды созревают в июне—июле. Белокочанную капусту выращивают в основном рассадой.
Родина капусты — побережье Атлантического океана и Средиземного моря (Евразия). В диком виде в листовой форме она и поныне встречается в Англии, Италии, Франции, Сирии, Турции и Греции. Капуста — древнее пищевое растение. При археологических раскопках около населенного пункта Робенхаузен в свайных постройках каменного века были обнаружены семена капусты. В Древнем Египте капусту широко возделывали еще в
VI веке до нашей эры. Египтяне считали капусту не только пищевым растением (в отваренном виде ее ежедневно подавали к столу в конце обеда как сладкое блюдо), но и целебным овощем, обязательным в пищевом рационе каждой семьи. Древнеегипетские врачи считали, что дети, которые каждый день едят капусту, «становятся крепкими, сильными и стойкими против различных болезней».
Основоположник научной медицины Гиппократ (V—VI века до нашей эры) в своих трудах упоминает о капусте как о широко известном в Греции культурном растении. В Древней Греции капуста считалась средством от бессонницы и кровоточащих ран, а также эффективным средством от опьянения. Древние греки говорили: «Съешь капусту перед питьем — не опьянеешь, съешь после — разгонишь хмель». Древнегреческий философ и знаменитый математик Пифагор (около 580—500 годов до нашей эры) утверждал, что капуста способна «поддерживать бодрость и веселое настроение».
Еще большим уважение пользовалась капуста в Древнем Риме, где из листовой формы вывели белокочанную капусту. В первом столетии нашей эры римляне знали уже не менее 8 видов капусты (листовая, белокочанная, брокколи, кольраби и др.), о чем упоминается в трудах древнеримского писателя и ученого Плиния Старшего. От греков и римлян капуста распространилась по странам Западной Европы, а также проникла в Византию.
